雖然老人癡呆症又稱為阿茲海默症，但兩者是有差別的，老人癡呆症，是個臨床症候群，是因後天的病症所造成的記憶力及其他大腦功能減退，程度嚴重到足以影響其日常生活或功能。
而阿茲海默氏症(Alzheimer‘s disease），此等腦機能退化性疾病的成因未明，患者腦機能衰退呈漸進式。
主要是由腦血管或其他腦部的病變所引起的腦機能衰退。多發梗塞癡呆症（multi-infarct dementia）最為常見，多數患者有高血壓，以致發生連串的腦血管梗塞，而引起腦組織缺氧和壞死，患者腦機能的衰退是隨著腦血管梗塞的增多而加速。
詳細細說老人癡呆症與阿茲海默症：
阿茲海默症（Alzheimer’sdisease，簡稱AD）又稱老人癡呆症，是一種持續性神經功能障礙。阿兹海默的成因未明，目前没有確切的診斷和有效治療的方法。 阿兹海默病又稱為老年失智症，是失智症中最普遍的成因。最顯著的早期症狀為健忘，通常表現出來的是逐漸增加的短期記憶缺失，而長期記憶則相對不受病情的影响。隨著病情的加重，病人的語言能力，空間辨別能力，認知能力會逐步衰退。 受AD影響的神經功能通常與大腦的额葉（frontal lobe）聯繫緊密，這反映了疾病的病理學過程。有一部日劇’明日的記憶‘就是講述這樣的病情。
阿兹海默症主要有以下兩種類型：
家族性阿兹海默症（Familial AD; FAD）：這是在阿兹海默病中較罕見的類型。多發病於30至60歲之間。
阿兹海默老年痴呆症（Senile dementia with Alzheimer’s type; SDAT）：佔阿茲海默病中的絕大多數。通常在老年期（60歲以上）發病。
阿茲海默的症狀
症狀表現為逐漸嚴重的認知障礙,記憶障礙、學習障礙、注意障礙、空間認知機能、問題解決能力的障礙,逐漸不能適應社會。嚴重的情況下無法理解會話內容，無法解決如吃飯,穿衣服等簡單的問題，最終癱瘓在床。
與呈階梯狀變化（即在某一時刻突發性的惡化）的腦血管性痴呆症不同，其特點是逐漸惡化。病情惡化的途中，有的患者會伴有被害妄想,幻覺等現象出現。通常還能見到諸如，行為語言粗暴，舉止下流等周邊癥狀，所以在護理上有很大的困難。
阿茲海默的病理
阿茲海默症主要是神經細胞的損失（或退化），以及腦中出現類澱粉斑神經纖維叢。已知遺傳因素很重要。並且發現有三種不同體染色體顯性基因與少數家族性、早發性AD有關。這三種分別是：Presenilin 1, Presenilin 2, Amyloid Precursor Protein。晚發性AD（LOAD）只找到一個易感性基因：the epsilon 4 allele of the APOE gene。發病的年紀有50%的遺傳性。
在病理學上顯示出腦組織萎縮、大腦皮質出現老年斑等現象。研究發現老年斑是β澱粉樣蛋白的沉積所造成。從髄液將腦內β澱粉樣蛋白進行定量控制的工具現在正在實用化研發階段。
但是β澱粉樣蛋白是否為阿兹海默症的直接原因，或者是患病後呈現出的結果，現在還沒有定論。
患病因素
阿茲海默症受遺傳因素的一定影響。調査顯示，80歳以後15%的人有罹患痴呆性疾患的危險。親族中有阿茲海默症患者的場合患病的幾率也相對要高。
大規模調査顯示多攝取蔬菜,魚蝦類食物將減少患阿茲海默症的幾率、肉類的過多攝取則會使得機率提高。
另外曾有抽煙攝取尼古丁能減少阿茲海默症的發病幾率之說，但在大規模的研究後現在這一說法被否定。
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